Il y a cent ans, dans le magnifique palais de l'aquarium de l'Exposition internationale de 1906, siège d'une grande Exposition de pisciculture et aquiculture, la ville de Milan instituait une nouvelle station d'hydrobiologie appliquée. Il s'agissait d'un laboratoire ayant pour but de développer l'industrie de la pêche en Lombardie grâce à des critères scientifiques avancés. D'ailleurs, ce n'était pas la première fois que l'on voyait s'établir à Milan cette symbiose entre hydrobiologie appliqueé et industrie, dans un domaine autre que celui de la pêche : on la retrouvait notamment dans la production des câbles télégraphiques sous-marins, une technologie dont à Milan la firme Pirelli était à la pointe. Car c'est la pose des câbles qui a permis de découvrir l'existence dans les profondeurs des mers d'un univers de formes de vie jusque-là insoupçonnable.

À l'occasion du centenaire de la Station d'hydrobiologie appliquée, cette exposition a fait revivre à travers des documents visuels et des objets, parfois présentés pour la première fois, l'entrelacement de savoirs et de pratiques qui pendant la Belle Époque ont été à l'origine de notre connaissance moderne de la vie aquatique: des opérations de sondage accomplies par les bateaux câbliers jusqu'aux grandes croisières océanographiques, des premiers aquariums publics aux stations de biologie marine qui prolifèrent en Europe suivant l'exemple de la Station zoologique créée par Anton Dohrn à Naples en 1874. L'exposition L'eau et sa vie s'articulait en deux sections principales.

Une première partie, réalisée sur la terrasse couverte de l'aquarium de Milan, visait à illustrer l'aventure de la biologie marine entre les XIXe et XXe siècles, en reconstituant d'une part le rôle des bateaux câbliers comme le Città di Milano de Pirelli ­ dont nous présentons ici pour la première fois le modèle à grande échelle réalisé pour l'Exposition universelle de Paris de 1900 ­ et, d'autre part, les explorations accomplies lors des campagnes océanographiques les plus remarquables: de celles du Challenger et du Fram de Nansen aux croisières du prince Albert de Monaco et du Siboga dans les Indes Orientales hollandaises. La seconde partie de l'exposition était au contraire montée dans le sous-sol de l'aquarium, juste au dessous des bacs des poissons. Elle se proposait en effet d'illustrer l'évolution des aquariums et l'impact qu'a exerçé sur la société et l'imaginaire de l'époque la découverte de la vie abyssale à travers Vingts mille lieues sous les mers de Jules Verne et ses imitateurs, comme en Italie Emilio Salgari, aussi bien qu'à travers l'architecture et l'art de la Belle Époque. Cette partie de l'exposition a ainsi présenté la fontion d'attraction et de vulgarisation des aquariums publics des parcs zoologiques et plus encore des Expositions universelles où, à partir de celle de Paris en 1867, la visite de l'aquarium était de rigueur, ainsi que le spectacle des scaphandriers en action. Une attention spéciale a été bien évidemment consacrée ici au projet et aux caractéristiques de l'aquarium créé à Milan lors de l'Exposition de 1906.