"Una grande festa del lavoro umano". Questa era la formula con la quale i promotori definivano l'Esposizione nei documenti ufficiali. Inoltre essi preferivano l'espressione "internazionale" alla "universale" che aveva caratterizzato le precedenti. L'uso di questo termine era connesso con l'intenzione dei promotori che l'avevano immaginata come grande rassegna dei trasporti ed evento celebrativo dell'inaugurazione del traforo del Sempione: quindi festa del lavoro, festa delle relazioni tra gli uomini in pace (allora ancora in pace) in tutta Europa, mostra partecipata da tutti e non celebrativa di qualche grandezza nazionale italiana.
La genesi dell'Esposizione del 1906 è attribuibile al sindaco Giuseppe Mussi, in carica dalla fine del 1899 alla fine del 1903, e da Angelo Salmoiraghi presidente della camera di commercio di Milano nello stesso periodo.
A spingere verso la dilatazione della mostra dei trasporti a esposizione internazionale generalista furono forse le difficoltà incontrate dal traforo che ritardò di due anni il suo completamento per le difficoltà incontrate, ma anche l'evolvere, dapprima drammatico, successivamente più concorde della situazione politica milanese. Dopo i terribili eventi del 1898 le ferite inferte al tessuto sociale della città non erano facili a rimarginarsi e la tensione politica continuò fino alla conclusione dello sciopero generale del 1904, quando ad assumere la testa del movimento operaio fu l'ala riformista.
L'Esposizione Internazionale del Sempione fu interamente finanziata dalla città e chiuse il proprio bilancio in attivo.

Alcuni numeri danno l'idea dell'evento:
Estensione: 1.000.000 di metri quadri (tra il parco Sempione e la piazza d'armi, futura area della fiera di Milano)
Strutture: 200 edifici per 285.000 metri quadri di aree coperte
Numero espositori: 35.000
Numero di visitatori paganti: 7.666.583