"Une grande fête du travail humain". Telle était la formule par laquelle ses promoteurs définissaient l'Exposition dans les documents officiels. En outre, ils préféraient l'expression "internationale" à "universelle" qui avait caractérisé les expositions précédentes. L'usage de ce terme répondait à leur projet de concevoir l'exposition comme une présentation de grande ampleur des moyens de transport et un événement célébrant l'inauguration du tunnel du Simplon: et aussi, par conséquent, fête du travail, fête des relations entre les hommes en paix (alors encore en paix) dans tout l'Europe, exposition résultant de la participation de tous et non célébration de quelque grandeur nationale italienne.
L'idée d'organiser l'Exposition de 1906 revient au maire Giuseppe Mussi, en fonctions de la fin de 1899 à la fin de 1903, et à Angelo Salmoiraghi, président de la chambre de commerce de Milan durant la même période.
Ce sont sans doute les difficultés rencontrées lors de la construction du tunnel, retardant de deux ans son achèvement, qui conduisirent à transformer une simple présentation de moyens de transport en exposition internationale généraliste, mais aussi l'évolution de la situation politique milanaise, tout d'abord dramatique, puis plus sereine. Après les terribles événements de 1898, les blessures infligées au tissu social de la ville cicatrisèrent avec peine et les tensions politiques se perpétuèrent jusqu'à la conclusion de la grève générale de 1904, lorsque l'aile réformiste prit la tête du mouvement ouvrier.
L'Exposition internationale du Simplon fut entièrement financée par la ville et présenta un bilan final bénéficiaire.

Quelques chiffres donnent la mesure de l'événement:
Surface occupée: 1.000.000 mètres carrés (répartis entre le parc Simplon et la place d'armes, futur emplacement de la foire de Milan)
Aménagements: 200 édifices représentant 285.000 mètres carrés de surface couverte
Nombre d'exposants: 35.000
Nombre de visiteurs payants: 7.666.583